Campbell-Bannerman wurde am 7. September 1836 in Glasgow, Schottland, geboren und studierte an der University of Glasgow. Er wurde 1868 erstmals als Mitglied des Parlaments für Stirling gewählt und stieg schnell in der Partei auf. Im Jahr 1899 wurde er zum Führer der Liberal Party ernannt und wurde damit der offizielle Führer der Opposition im Parlament.
Als Premierminister setzte sich Campbell-Bannerman für eine Reihe von Reformen ein, darunter die Schaffung von Arbeitsrechten und die Verbesserung der Bedingungen für Arbeiter. Er unterstützte auch die Einführung von Altersrenten und eine Reform des Wahlsystems. Während seiner Amtszeit als Premierminister setzte er sich auch für eine friedlichere internationale Politik ein und beendete den Burenkrieg in Südafrika.
Campbell-Bannerman trat 1908 von seinem Amt als Premierminister zurück, da seine Gesundheit geschwächt war. Er starb am 22. April 1908 in seinem Haus in London. Trotz seiner kurzen Amtszeit hatte Campbell-Bannerman einen großen Einfluss auf die politische Landschaft Großbritanniens und gilt als einer der wichtigsten liberalen Staatsmänner des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts.